Para comprender al delantero noruego de 25 años, hay que remontarse a 2019, cuando Erling Haaland, con tan solo 19 años, irrumpió en la escena mundial como la revelación del Salzburgo en la Liga de Campeones. Parecía menos un producto típico de la cantera y más una obra de ingeniería biomecánica. Con una imponente estatura de 1,95 metros y un peso de 93 kilogramos, poseía una velocidad vertiginosa, una fuerza descomunal y un dominio absoluto e impecable de su propio cuerpo. Como lo resumió a la perfección su compatriota, el periodista Oyvind Godo: «Es fuerte como un oso y rápido como un caballo. Además, es un goleador letal, una auténtica máquina de marcar goles».
La gélida calma de sus expresiones faciales hacía que sus logros en el campo parecieran casi extraterrestres. Fuera de él, sin embargo, insistía en que era un adolescente típico con una profunda pasión por el chocolate. Hoy en día, aquel adolescente se ha consolidado como uno de los atletas más destacados del planeta, preparándose para su primera Copa del Mundo. Esta es la primera participación de la selección noruega en el torneo desde 1998, y las expectativas rozan lo astronómico tras una espectacular campaña de clasificación. Naturalmente, Haaland fue el artífice decisivo de esta racha, anotando 16 goles en tan solo 8 partidos, exactamente el doble que el segundo máximo goleador de Europa, que logró unos relativamente modestos 8 goles.
Los cimientos de este equipo se sentaron desde el principio. Nacido en Leeds, Inglaterra, el 21 de julio de 2000, Erling Braut Haaland es hijo del exfutbolista Alf-Inge Haaland, cuya carrera en Leeds, Nottingham Forest y Manchester City se vio truncada abruptamente tras una brutal entrada de Roy Keane. El joven Haaland creció siendo un ferviente seguidor del mismo equipo de la Premier League al que ahora derrota con regularidad.
Su ascenso fue rápido e imparable. Comenzó en el club de su ciudad natal, el Bryn, donde marcó 18 goles en 14 partidos en 2015 antes de ascender rápidamente al primer equipo de la segunda división noruega. A los 15 años, ya había disputado 16 partidos cuando el Molde de Ole Gunnar Solskjaer lo fichó en febrero de 2017. Dieciocho meses y 14 goles después, en el verano de 2018, el Salzburgo anunció su fichaje, incorporándolo oficialmente a Austria en enero de 2019 con un contrato de cinco años.
Aunque la expectativa básica es simple —goles—, el fútbol de torneos internacionales rara vez favorece a los delanteros con gran olfato goleador. Las defensas son extraordinariamente compactas, los partidos son asfixiantes y las ocasiones claras son escasas. En el extenso torneo de corta duración que pronto dará comienzo en Estados Unidos, Canadá y México, los delanteros de élite no solo serán juzgados por su definición, sino también por su capacidad para entrar en el juego cuando los espacios de transición desaparecen por completo. Aquí es donde Haaland se enfrentará a su mayor desafío: influir en partidos que se resisten a abrirse.
Afortunadamente, Noruega cuenta actualmente con un entorno mucho más favorable que en años anteriores. Con técnicos creativos como Martin Odegaard marcando el ritmo, el objetivo es proporcionar la cohesión necesaria para que Haaland no se vea aislado ni tratado como el único recurso ofensivo.
Noruega no llegará a Norteamérica como favorita. Sin embargo, representa un desafío singularmente peligroso, ya que cuenta con un jugador capaz de cambiar el rumbo de un partido en una sola jugada. Y esa es quizás la pregunta más intrigante de todas: ¿Seguirá Erling Haaland siendo solo un excelente goleador, o se convertirá en el jugador trascendental que transforme una "buena historia" en una trayectoria histórica en el torneo?